3 soleils et 2 halos complets: un phénomène très rare immortalisé

Imaginez un ciel éblouissant, parsemé d’arcs et de halos de lumière entourant le Soleil, un spectacle visuel incroyablement rare, à tel point que même un scientifique a saisi l’occasion pour immortaliser ce moment. L’astronome Alan Fitzsimmons de l’Université Queen’s de Belfast en Irlande du Nord a réussi à capturer ce rare spectacle de lumière dans le ciel des jardins botaniques de Belfast le 28 mai. Pendant une demi-heure, le ciel s’est animé de ce phénomène, aussi visible dans d’autres parties de l’Irlande du Nord, ainsi qu’en Écosse et dans le nord de l’Angleterre.

La cause de ces arcs et halos de lumière ? Des millions de minuscules cristaux de glace parfaitement alignés dans la haute atmosphère, souvent accompagnés de fins nuages cirrus. « Quand les vents sont très uniformes, les cristaux de forme hexagonale s’alignent, » a expliqué Fitzsimmons. « Cela permet à la lumière du Soleil se réfractant à travers eux de se combiner, comme elle le ferait à travers un prisme, produisant ainsi des arcs et des cercles de lumière. »

Un aperçu du cercle parhélique traversant le ciel.
Image: Alan Fitzsimmons

L’image capturée par Fitzsimmons comporte au moins trois phénomènes optiques différents: un halo de 22 degrés, le grand cercle entourant le Soleil; une paire de « chiens du Soleil », les points lumineux de chaque côté du halo à 22 degrés; et un cercle parhélique complet, la ligne qui divise le cercle et qui forme aussi un cercle complet autour du ciel tout entier.

Ce cercle parhélique complet est très rare car il nécessite au moins cinq réflexions internes de millions de cristaux de glace individuels, tous capturant les rayons du Soleil simultanément.

Ces types de phénomènes optiques sont mieux observés lorsque la lumière du Soleil est partiellement obscurcie par l’observateur.
Crédit image: Alan Fitzsimmons

« C’est le cercle parhélique qui est le plus rare et le plus impressionnant dans l’image, » a déclaré Fitzsimmons. Mais il a souligné que les autres phénomènes sont plus courants qu’on ne le pense. « Le Soleil peut être assez lumineux quand ils sont visibles, donc pour les remarquer, il faut bloquer le Soleil avec votre pouce ou un arbre », a-t-il expliqué. « Mais chaque fois que le Soleil brille avec des nuages filandreux en haute altitude, cela vaut la peine de regarder pour voir s’il y a un halo, voire un des autres phénomènes. »