Augmentation forte et soudaine de la luminosité de Bételgeuse: supernova imminente ?

Bételgeuse n’en finit pas de fasciner. Après une étrange diminution de sa luminosité il y a quelques années, la voici maintenant près de 50% plus brillante qu’à son habitude. Ce changement d’état spectaculaire a piqué la curiosité des astronomes du monde entier.Les astronomes s’accordent à dire que Bételgeuse va finir par exploser en supernova. L’incertitude concerne le moment précis de cette explosion. Cette étoile est une variable semi-régulière, ce qui signifie que sa luminositéchange périodiquement avec une amplitude variable, ce qui complique grandement sa compréhension.

Entre octobre 2019 et mars 2020, l’étoile s’est mystérieusement obscurcie. Après enquête, les scientifiques ont conclu que cette baisse de luminosité était due à l’éjection de matière de l’étoile. Celui-ci a formé un nuage de poussière bloquant partiellement la lumière.

Aujourd’hui, l’augmentation soudaine de sa luminosité suscite un intérêt certain. Les chercheurs veulent comprendre l’état évolutif de Bételgeuse et la signification de son activité actuelle. De récentes recherches indiquent qu’elle pourrait exploser rapidement. Notamment, une nouvelle étude dirigée par Hideyuki Saio de l’Institut d’Astronomie de l’Universitéde Tohoku au Japon a été acceptée pour publication dans les Monthly Notices of the Royal Astronomy Society. Cette étude suggère que Bételgeuse est à un stade avancé de sa combustion du carbone en son cœur, ce qui la désigne comme une candidate possible pour la prochaine supernova de la Voie Lactée.

Bételgeuse, étoile supergéante rouge, dont l’activité énigmatique suscite l’intérêt des scientifiques. Crédit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’Gorman/P. Kervella.

Après avoir épuisé la majeure partie de son hydrogène en le fusionnant en hélium pendant des millions d’années, Bételgeuse est entrée dans une phase de fusion de l’hélium, produisant du carbone en son cœur. Les chercheurs pensent que Bételgeuse est à la fin de cette phase.

Mais la date exacte de l’explosion reste une énigme. Quand elle explosera, Bételgeuse brillera comme 10 milliards de Soleil. L’explosion pourra même être remarquée par des extraterrestres situés dans… d’autres galaxies. Pour nous, le spectacle sera visible même en plein jour et restera dans les archives de l’humanité. Elle changera à jamais la constellationd’Orion. L’événement sera une opportunité indéniable pour étudier l’évolution stellaire, les supernovae et les restes stellaires.

Ce schéma montre l’échelle de la supergéante rouge Bételgeuse et de son milieu circumstellaire par rapport à celle du système solaire.
Crédit: L. Calçada, Observatoire européen austral (ESO)