Cette nouvelle espèce aux yeux « psychédéliques » a trompé les chercheurs durant des décennies

Dans les régions boisées du sud de l’Australie, une nouvelle espèce de gecko avec des yeux étonnamment « psychédéliques » vient d’être découverte, trompant les chercheurs pendant des décennies à cause de sa grande ressemblance avec une autre espèce proche.

Le gecko nouvellement identifié, Strophurus spinula.
Crédit d’image: Anders Zimny/Sadlier et al. 2023

Ce nouveau venu, baptisé Strophurus spinula, mesure environ 6,1 centimètres de long. Son corps est couvert de petites écailles blanches et grises, motif qu’on retrouve aussi dans ses yeux. Ces geckos camouflés résident dans les zones boisées du sud de l’Australieoccidentale, mais la taille de leur population reste incertaine.

Le S. spinula est la 21ème espèce identifiée du genre Strophurus, toutes endémiques d’Australie. Ces lézards sont connus sous le nom de geckos à queue épineuse, du fait des petites épines qu’ils portent sur leur queue et parfois au-dessus de leurs yeux.

Gros plan sur la peau et les yeux du nouveau gecko.
Crédit d’image: Anders Zimny/Sadlier et al. 2023

L’étude récente menée par des chercheurs et publiée dans le journal Records of the Western Australian Museum révèle que le S. spinula, longtemps confondu avec une espèce proche, le S. assimilis, se distingue par des épines inhabituellement droites et inégalement espacées sur son corps, et des épines plus grandes sur sa queue.

D’après les analyses génétiques, malgré sa ressemblance avec le S. assimilis, le nouveau venu serait plus proche du « gecko à queue épineuse de l’est » (S. intermedius), du « gecko à queue épineuse doux » (S. spinigerus) et du « gecko à queue épineuse d’Exmouth » (S. rankini).

Le S. spinula vit principalement parmi les arbres mulga.
Crédit d’image: Anders Zimny/Sadlier et al. 2023

Comme tous les autres geckos à queue épineuse, le S. spinula peut secréter une substance chimique inoffensive mais nauséabonde depuis des glandes près de sa queue, afin de dissuader les oiseaux prédateurs de s’approcher. Ce petit reptile semble préférer les forêts dominées par l’acacia aneura, un arbre résistant à des conditions très arides. Les chercheurs cherchent maintenant à comprendre pourquoi cette nouvelle espèce favorise ce type d’habitat.