TECHNOLOGIE
Combien de personnes décédées lors de missions spatiales ?
Dans la conquête spatiale, le danger est omniprésent. Le risque est assumé par les astronautes, mais combien y ont-ils laissé leur vie ? Petit tour d’horizon des accidents ayant coûté la vie lors de la préparation d’une mission spatiale ou en cours de mission. Ne sont pas inclus ici les accidents au sol ayant tué du personnel technique.Le drame a frappé à 21 reprises, nous informe Nigel Packham, directeur adjoint de la sécurité et de l’assurance mission à la NASA. Cinq missions spatiales, trois de la NASA et deux de l’Union soviétique, ont été marquées par des décès. Selon Jim Hermanson, professeur en aéronautique et astronautique à l’Université de Washington à Seattle, ces tragédies sont souvent le résultat d’un mélange de circonstances inhabituelles, d’erreurs matérielles et humaines, et parfois de décisions politiques et managériales.
Les deux accidents les plus meurtriers sont liés à des missions de la NASA. En janvier 1986, la navette spatiale Challenger explose 73 secondes après son lancement, emportant son équipage de sept personnes, dont Christa McAuliffe, une enseignante du New Hampshire. C’est la rigueur inhabituelle du climat à Cape Canaveral qui est en cause, plus froid qu’anticipé, qui a rendu moins souples certains joints toriques. Une fuite de gaz chaud a fini par provoquer une explosion, explique Jim Hermanson. La direction de la NASA, qui avait décidé de maintenir le lancement malgré les avertissements de certains ingénieurs, est également mise en cause.
En février 2003, la navette spatiale Columbia se désintègre lors de sa rentrée dans l’atmosphère, causant la mort de ses sept occupants. Jusqu’à ce drame, la phase de descente était considérée comme moins dangereuse que le lancement. Pourtant, lors du lancement de Columbia, un morceau d’isolant en mousse s’est détaché et a endommagé le bord d’attaque d’une des deux ailes de la navette, qui n’a ensuite pas résisté aux fortes températures de la rentrée.
Apollo 1, bien que n’ayant jamais quitté la Terre, fait partie de cette liste noire. Une répétition au sol en 1967 avant le lancement a causé un incendie à bord de la capsule, tuant les trois astronautes présents.
Entrée de l’hommage à Apollo 1 au Kennedy Space Center de la NASA. Ce monument honore les trois astronautes qui ont péri dans un incendie sur le pas de tir le 27 janvier 1967, lors d’un entraînement pour la mission.
De gauche à droite: Gus Grissom, Ed White II et Roger Chaffee.
Crédit: NASA/Kim Shiflett En 1967 également, la capsule Soyouz 1 s’écrase au sol suite à une défaillance du parachute, tuant l’occupant à bord. La course à l’espace et la politique sont en partie responsables, le lancement ayant été maintenu malgré l’état non opérationnel de la capsule pour coïncider avec un événement politique.
En 1971, trois cosmonautes meurent suite à une dépressurisation de leur capsule. C’est l’unique accident ayant eu lieu hors de l’atmosphère terrestre. Les cosmonautes revenaient d’un séjour de trois semaines à bord de la première station spatiale établie par l’Union soviétique, Saliout 1, mais leur capsule s’est dépressurisée lors de leur retour sur Terre.
Notez qu’aucun décès n’a eu lieu en phase principale de mission, en orbite ou en direction de la Lune. Les accidents mortels se sont tous produits au départ de la Terre, au retour sur Terre, ou lors d’une répétition au sol.
Aujourd’hui, environ 650 personnes ont volé dans l’espace, et ce chiffre est en forte augmentation en raison du nombre croissant de vols spatiaux commerciaux. « Il y aura toujours des risques », affirme Nigel Packham. C’est le prix à payer pour l’exploration spatiale. L’important est de comprendre ces risques, ce sur quoi travaille l’équipe de Nigel Packham, en collectant des données pour calculer précisément les risques auxquels sont confrontés les astronautes.
