James Webb détecte une gigantesque expulsion d’eau de 9650 km depuis Encelade

Des chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA ont détecté une colonne de vapeur d’eau s’élevant à plus de 9.650 km de la lune Encelade de Saturne. Cette découverte est particulièrement significative: c’est la première fois qu’une telle émission d’eau est observée sur une distance aussi vaste, et elle offre aux scientifiques un aperçu inédit de la façon dont cette émission alimente l’approvisionnement en eau de l’ensemble du système de Saturne et de ses anneaux.

Encelade, une petite lune océanique, est 25 fois plus petite en diamètre que la Terre. Elle est une cible scientifique passionnante dans la recherche de la vie au-delà de notre planète. Un réservoir d’eau salée se situe entre sa croûte glacée externe et son noyau rocheux. De cette lune, des geysers projettent des particules de glace, de vapeur d’eau et de produits chimiques organiques à travers des fissures de surface.

Sur cette image, le télescope spatial James Webb de la NASA montre une colonne de vapeur d’eau jaillissant du pôle sud de la lune Encelade de Saturne, s’étendant à 20 fois la taille de la lune elle-même. L’encart, une image de l’orbiteur Cassini, souligne à quel point Encelade semble petite dans l’image en comparaison de la colonne d’eau.
Crédits: NASA, ESA, CSA, STScI, et G. Villanueva (NASA’s Goddard Space Flight Center). Traitement de l’image: A. Pagan (STScI).
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Geronimo Villanueva, l’auteur principal de l’étude et membre du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a été stupéfait par cette découverte. Il s’est dit « choqué de détecter une colonne d’eau de 20 fois la taille de la lune. » Cette colonne s’étend bien au-delà de sa région d’émission au pôle sud. La quantité d’eau dégagée, environ 300 litres par seconde, est également impressionnante: à ce rythme, on pourrait remplir une piscine olympique en quelques heures seulement.

L’orbiteur Cassini a passé plus d’une décennie à explorer le système de Saturne. Il a non seulement photographié les colonnes d’Encelade pour la première fois, mais a aussi volé directement à travers elles pour analyser leur composition. James Webb, quant à lui, offre un nouveau point de vue grâce à sa position unique au point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre.

Sur cette image, les instruments du télescope spatial James Webb de la NASA révèlent des détails sur la façon dont une des lunes de Saturne alimente l’approvisionnement en eau de l’ensemble du système de la planète. De nouvelles images du NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de Webb ont révélé une colonne de vapeur d’eau jaillissant du pôle sud d’Encelade, s’étendant à 20 fois la taille de la lune elle-même. L’Unité de Champ Intégral (IFU) à bord du NIRSpec a également fourni des informations sur la façon dont l’eau d’Encelade alimente le reste de son environnement.
Crédits: NASA, ESA, CSA, STScI, Leah Hustak (STScI).

Dans les années à venir, le télescope James Webb servira d’outil d’observation principal pour Encelade. Les découvertes réalisées aideront à planifier les futures missions spatiales vers Encelade qui chercheront à traverser l’épaisseur de la croûte de glace, explorer l’océan souterrain et plus encore.