Univers: des matériaux de la vie dans cet anneau d’Einstein

Des molécules organiques complexes ont été détectées dans une galaxie lointaine, à plus de 12 milliards d’années-lumière de la Terre, grâce au puissant télescope spatial James Webb. Cette galaxie, presque parfaitement alignée avec une autre située à seulement 3 milliards d’années-lumière de nous, nous offre une fenêtre inédite sur l’Univers primitif.

Un groupe international de chercheurs, comprenant le professeur Joaquin Vieira et l’étudiant Kedar Phadke de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign, a fait cette étonnante découverte. Ils ont réussi à différencier les signaux infrarouges générés par les molécules organiques des signaux émis par les plus grosses particules de poussière présentes dans la galaxie.

Pour ce faire, ils ont profité d’une astuce naturelle appelée « lentille gravitationnelle ». Pour faire simple, quand deux galaxies sont parfaitement alignées de notre point de vue, la lumière de la galaxie la plus éloignée est déformée et amplifiée par la galaxie la plus proche, formant un anneau lumineux, aussi nommé « anneau d’Einstein ». C’est exactement ce qu’ils ont observé dans le cas de la galaxie SPT0418-47, qui a été amplifiée 30 à 35 fois par cette lentille naturelle.

SPT0418-47 est une galaxie poussiéreuse située à 12 milliards d’années-lumière de la Terre, à une époque où l’Univers n’avait pas encore 1,5 milliard d’années, soit seulement 10% de son âge actuel. Les données du télescope Webb suggèrent que cette galaxie contient une quantité significative d’éléments lourds, signe que plusieurs générations d’étoiles ont déjà vécu et disparu.

Mais le plus impressionnant, c’est la présence de molécules d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (PAH), des composés organiques complexes formés de chaînes de carbone. Sur Terre, ces molécules sont produites par les moteurs à combustion ou les incendies de forêt. Mais dans l’espace, elles sont considérées comme les briques fondamentales de la vie.

Principe de lentille gravitationnelle, affichant un « anneau d’Einstein ».

C’est une découverte majeure qui change la donne dans notre compréhension de l’Univers primitif. Nous avons maintenant la preuve que des molécules complexes existaient déjà à une époque très reculée de l’Univers. La suite des recherches s’annonce passionnante.