Des planètes extrasolaires pourraient orbiter le Soleil

En 1906, l’astronome et homme d’affaires Percival Lowell a lancé une recherche pour débusquer la « Planète X », une hypothétique géante orbitant le Soleil au-delà de Neptune. Il était convaincu de son existence en raison de certaines irrégularités qu’il pensait avoir observées dans les orbites de Neptune et Uranus. Bien que cette croyance ait conduit à la découverte de Plutonen 1930, les scientifiques ont par la suite déterminé que cette planète naine était trop petite pour influencer l’orbite de Neptune. Aujourd’hui, la présence d’une hypothétique Planète X est généralement discréditée. Cela n’empêche pas les astronomes de rechercher des planètes dans les confins du Système solaire. Selon une récente étude, de telles planètes pourraient exister, mais seraient bien plus éloignées que ce que Percival Lowell avait imaginé.

Une équipe internationale de chercheurs a récemment simulé les mouvements célestes instables du jeune Système solaire. Ils ont conclu qu’il était possible que des corps de la taille d’une planète se soient installés dans le nuage d’Oort, une immense collection d’objets glacés s’étendant dans les limites du Système solaire.

Il y a environ 4,5 milliards d’années, lors de la formation du Système solaire, la gravité a engendré un grand chaos dans les trajectoires des débris issus du refroidissement rapide du disque de poussière protoplanétaire. Les chercheurs ont calculé que ponctuellement, des débris de grande taille – jusqu’à la taille d’une planète – ont pu avoir été projetés suffisamment loin pour échapper à la gravité du Soleil.

Les scientifiques ont déjà observé de telles « planètes errantes » dans l’espace interstellaire. Selon les chercheurs, il y a environ 0,5% de chance qu’une planète ait pu se former dans notre Système et toutefois finir dans le nuage d’Oort en s’éloignant du Soleil.

Cependant, l’équipe estime qu’il est plus probable qu’une planète errante, similaire à Neptune et originaire d’un autre système planétaire, ait été capturée par la gravité du Soleil et ait pris place dans le nuage d’Oort. La probabilité de ce scénario est d’environ 7%. Si tel est le cas, un objet ressemblant à la Planète X de Percival Lowell pourrait exister, bien qu’il soit trop éloigné pour influencer l’orbite de Neptune.

Toutefois, les chercheurs pensent qu’il est plus probable que le nuage d’Oort soit constitué d’une collection d’objets glacés beaucoup plus petits. Compte tenu de la taille et de la distance du nuage d’Oort, il est très difficile de déterminer avec certitude ce qui s’y cache.