TECHNOLOGIE
Des scientifiques observent pour la première fois une auto-réparation d’un métal
Des scientifiques ont observé du métal se fissurer, puis se ressouder spontanément. Cette découverte pourrait révolutionner le domaine de l’ingénierie en introduisant des structures auto-réparatrices comme les moteurs, les ponts et les avions, augmentant ainsi leur sécurité et leur durée de vie.
La découverte a été effectuée par l’équipe de recherche du laboratoire national de Sandia et de l’Université du Texas A&M. « Ce que nous avons confirmé, c’est que les métaux ont leur propre capacité intrinsèque à se réparer, du moins dans le cas des dommages par fatigue à l’échelle nanométrique », explique Brad Boyce, scientifique des matériaux à Sandia.
Le concept d’un métal auto-réparateur est principalement l’œuvre de la science-fiction jusqu’à présent. C’est pourquoi la confirmation de l’existence de ce phénomène par Michael Demkowicz, professeur à l’Université du Texas A&M, est d’autant plus impressionnante. En 2013, le chercheur avait proposé une nouvelle théorie selon laquelle un métal devrait pouvoir souder ses fissures formées par l’usure sous certaines conditions.
Le fait que sa théorie soit correcte a été découvert de manière inattendue lors d’une expérience menée par Khalid Hattar, aujourd’hui professeur associé à l’Université du Tennessee, et Chris Barr, employé du Département de l’énergie. Ils ont été témoins du processus d’auto-cicatrisation dans un morceau de platine à l’échelle nanométrique.
Cependant, de nombreuses inconnues subsistent quant à l’application pratique de ce processus dans un contexte de fabrication. Brad Boyce explique: « L’étendue de la généralisation de ces résultats fera probablement l’objet de recherches approfondies. Nous montrons que cela se produit dans les métaux nanocristallins sous vide. Mais nous ne savons pas si cela peut également être induit dans les métaux conventionnels à l’air libre ».
Malgré ces inconnues, cette découverte représente une avancée significative dans le domaine de la science des matériaux.
