James Webb capture une impressionnante image de Saturne en infrarouge

Dans une fascinante image en infrarouge du télescope spatial James Webb (JWST), les emblématiques anneaux de Saturne semblent briller d’une lumière surnaturelle, révélant au passage des caractéristiques inattendues de l’atmosphère de la planète géante. Crédit: NASA, ESA, CSA, STScI, Matt Tiscareno (SETI Institute), Matt Hedman (University of Idaho), Maryame El Moutamid (Cornell University), Mark Showalter (SETI Institute), Leigh Fletcher (University of Leicester), Heidi Hammel (AURA), J. DePasquale (STScI)Cette image est le fruit d’un programme d’observation conçu pour tester la capacité du télescope à détecter de faibles lunes autour de Saturne et ses brillants anneaux. Les lunes nouvellement découvertes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre le système actuel de Saturne et son passé.

L’image est particulièrement intrigante car elle ne montre pas les motifs rayés familiers de Saturne. En effet, le méthane, présent en abondance dans la haute atmosphère de la planète, absorbe presque toute la lumière du Soleil à cette longueur d’onde infrarougespécifique (3,23 microns), bloquant ainsi la vue des nuages principaux.

En lieu et place, Saturne apparaît sombre, révélant des structures diffuses et sombres dans l’hémisphère nord de la planète. Les anneaux de Saturne, quant à eux, ne contiennent pas de méthane, ce qui explique pourquoi ils ressortent avec tant d’éclat sur cette image en infrarouge.

Matthew Tiscareno, chercheur principal à l’Institut SETI, exprime sa satisfaction face à la qualité de l’image obtenue, qui confirme la réussite du programme d’observation. Il espère que l’analyse des donnéesrecueillies permettra de faire de nouvelles découvertes.

Ce cliché exceptionnel de Saturne donne un aperçu de ce que le JWST pourrait révéler sur la planète dans les années à venir. Les scientifiques espèrent notamment identifier de nouvelles structures dans les anneaux et peut-être même de nouvelles lunes de Saturne. En observant de plus près les anneaux de Saturne, on distingue le sombre anneau C, l’éclatant anneau B, la mince et sombre Division de Cassini, et l’anneau A de luminosité moyenne avec l’obscur Encke Gap près de son bord externe. On observe également l’anneau F, mince et éloigné. Les ombres que projettent les anneaux sur la planète créent des effets visuels intrigants.

C’est actuellement l’été dans l’hémisphère nord de Saturne, tandis que l’hémisphère sud émerge de l’obscurité hivernale. Cependant, le pôle nord semble anormalement sombre, peut-être en raison d’un processus saisonnier affectant les aérosols polaires. Une légère brillance à la limite du disque de Saturne pourrait être due à la fluorescence du méthane en haute altitude ou à l’émission de l’ion trihydrogène (H₃⁺) de l’ionosphère. Les données spectroscopiques du JWST pourraient aider à confirmer ces hypothèses.