L’effondrement climatique interviendra dans seulement 15 ans, voici pourquoi

Les écosystèmes terrestres pourraient sombrer dans un effondrement bien plus tôt que les scientifiques ne le craignaient, selon une nouvelle étude sur le réchauffement climatique de notre planète.

La recherche indique que plus d’un cinquième des « points de basculement » potentiellement catastrophiques pourraient survenir dès 2038. Ces points, en climatologie, représentent des seuils critiques au-delà desquels des systèmes climatiques locaux subissent des changements irréversibles. Malheureusement, la science derrière ces transformations est mal comprise et souvent basée sur des modèles simplistes. Simon Willcock, co-auteur de l’étude et professeur de durabilité à l’Université de Bangor au Royaume-Uni, avertit que plus d’un cinquième des écosystèmes mondiaux sont en danger d’effondrement. Des stress continus et des événements extrêmes accélèrent des changements rapides qui pourraient bien échapper à notre contrôle. Une fois le point de basculement atteint, il sera trop tard.

Les scientifiques utilisent des modèles informatiques pour prédire le sort des écosystèmes et leurs points de basculement. Cependant, les prédictions peuvent être erronées si un élément ou une interaction important est omis. Par exemple, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat prédit que la forêt amazonienne pourrait se transformer en savane d’ici 2100. Les chercheurs de la nouvelle étude jugent cette prédiction trop optimiste.

Selon eux, les études sur les points de basculement se concentrent souvent sur un seul facteur dominant de l’effondrement, comme la déforestation de l’Amazonie. Cependant, les écosystèmes doivent faire face à un ensemble de facteurs déstabilisants qui se renforcent mutuellement.

Image aérienne du glacier de Thwaites, ou « glacier du Jugement Dernier », en Antarctique, qui s’approche lentement de l’effondrement.
Crédit: NASA

Pour examiner comment ces éléments interagissent et si ces interactions peuvent accélérer l’effondrement d’un système, les scientifiques ont construit des modèles informatiques de deux écosystèmes lacustres et de deux écosystèmes forestiers. Ils les ont testés plus de 70 000 fois en ajustant les variables.

Les résultats sont troublants: plusieurs causes d’effondrement agissant ensemble ont fait avancer l’effondrement soudain de certains systèmes, des effondrements intervenant 5 fois plus rapidement que prévu précédemment. Même lorsque la cause principale de l’effondrement n’était pas autorisée à augmenter avec le temps, 15% des effondrements ont eu lieu uniquement en raison de l’introduction de nouveaux éléments.
Selon John Dearing, co-auteur de l’étude et professeur de géographie physique à l’Université de Southamptonau Royaume-Uni, si les précédents points de basculement étaient prévus pour 2100, ces derniers pourraient se produire 23 à 62 ans plus tôt que cette date selon la nature des stress.

Cela signifie que les coûts sociaux et économiques significatifs du changement climatique pourraient survenir beaucoup plus tôt que prévu. Cela laisse aux gouvernements encore moins de temps pour réagir que prévu.

« Nos résultats montrent le potentiel de chaque stress pour renforcer l’autre. Toute pression croissante sur les écosystèmes sera extrêmement préjudiciable et pourrait avoir des conséquences dangereuses », prévient Gregory Cooper, co-auteur de l’étude et chercheur en systèmes climatiques à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni.