Un sandwich de planètes

Des scientifiques de l’Université de Warwick se sont penchés sur l’environnement de naissance des planètes, ces régions de gaz et de poussière qui tourbillonnent autour d’une étoile centrale, appelées disques protoplanétaires. Ils ont mis en lumière une nouvelle méthode de formation de planètes qui n’avait pas été décrite jusqu’alors. L’équipe a démontré comment deux grandes planètes situées dans le disque protoplanétaire peuvent donner naissance à une plus petite planète, coincée entre elles. Ils ont baptisé ce phénomène la « formation sandwich de planètes ».

Pourquoi ce scénario ? Les deux planètes d’origine, de grande taille, limitent le flux de poussière vers l’intérieur. Cela signifie que la quantité de poussière qui s’accumule entre elles est réduite par rapport à une situation sans planète extérieure. Si cette poussière finit par former une planète, alors la planète du milieu serait probablement plus petite que les deux planètes extérieures, à l’image du contenu d’un sandwich.

Cette théorie pourrait éclairer la formation de petites planètes comme Mars et Uranus, qui sont chacune entourées de planètes plus grandes. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine.

La Professeure associée et Boursière Dorothy Hodgkin, Farzana Meru, du Département de Physique de l’Université de Warwick, a déclaré: « Au cours de la dernière décennie, des observations ont révélé que des anneaux et des lacunes existent dans les disques protoplanétaires. Nous proposons dans notre étude que ces anneaux sont des lieux de formation de planètes ; plus précisément, qu’il existe actuellement des planètes sandwich en cours de formation dans ces anneaux. »

Elle ajoute: « La vision conventionnelle de la formation des planètes, où elles se forment séquentiellement de l’intérieur vers l’extérieur du disque et deviennent de plus en plus massives à mesure qu’on s’éloigne du centre, est remise en question. Ce qui est également très intéressant, c’est que certaines observations d’exoplanètes montrent cette architecture de planète sandwich, où la planète du milieu est moins massiveque ses voisines. »