TECHNOLOGIE
Une étrange ligne séparant les océans Atlantique et Pacifique ?
Des vidéos populaires sur YouTube et TikTok montrent une ligne étrange dans l’océan, avec une eau sombre d’un côté et une eau claire de l’autre.
Ces vidéos prétendent souvent que ces lignes délimitent une frontière entre les océans Pacifique et Atlantique, et suggèrent même que ces deux océans ne se mélangent pas. Est-ce vraiment le cas ? Les océans se mélangent constamment, affirme Nadín Ramírez, océanographe à l’Université de Concepción au Chili. C’est un processus lent, un peu comme lorsque de la crème se dissout dans du café. D’un côté, l’eau peut être plus salée, plus propre ou plus froide ; ces différences prennent du temps à s’équilibrer. Ce processus peut être accéléré par des vents forts et de grandes vagues, qui agissent comme une cuillère remuant le café.
Les océans Pacifique et Atlantique se mélangent plus rapidement à certains endroits qu’à d’autres. Leur rencontre se situe près de l’extrémité sud de l’Amérique du Sud, où le continent se disloque en un chapelet de petites îles. Dans le Canal de Beagle, l’eau des glaciers en fonte crée des lignes entre l’eau douce et l’eau salée qui ressemblent aux lignes des vidéos.
Dans le détroit de Magellan, une autre voie de passage populaire, où le détroit se déverse dans l’Atlantique, une ligne moins visible à l’œil nu est détectable par les océanographes grâce à des mesures. L’eau du Pacifique, moins salée en raison d’une pluviométrie plus élevée, y forme une langue bleue. Elle reste séparée pendant un certain temps avant que les tempêtes et les vagues n’effacent cette ligne.
Un échange d’eau ne veut pas dire mélange. L’échange d’eau signifie que les eaux se déplacent d’un endroit à l’autre sans forcément mélanger leurs propriétés. Grâce aux courants mondiaux, le Pacifique et l’Atlantique échangent constamment de l’eau.
Casimir de Lavergne, chercheur à la Sorbonne et au CNRS, indique que le changement climatique induit par l’homme ralentit ces courants. Les pôles se réchauffent, l’eau provenant de la fonte des glaces, plus chaude et moins salée, ne s’enfonce pas autant, ralentissant ainsi l’échange des eaux.
Ce ralentissement du mélange des eaux devrait changer la façon dont les océans recyclent l’oxygène et les nutriments, avec des conséquences sur la vie marine. Toutefois, les océans ne cesseront jamais de mélanger ou d’échanger de l’eau. « Tant qu’il y aura des vents et des marées, il y aura des mélanges. Il y aura des courants », conclut Casimir de Lavergne.
