Mars tourne de plus en plus vite, à la surprise des scientifiques

La planète Mars semble augmenter sa vitesse de rotation d’année en année. Un phénomène que les scientifiques ont du mal à expliquer.

Mars et sa calotte polaire.
Crédit: NASA

Selon un article paru dans la revue Nature, les astronomes ont utilisé les données de la mission InSight de la NASA pour montrer que la rotation de la planèteMars s’accélère de 4 millisecondes d’arc par an. Cela signifie que la durée d’une journée martienne diminue d’une fraction de milliseconde chaque année. Détecter de tels changements est un défi. Heureusement, InSight a pu recueillir des données pendant plus de quatre ans avant la fin de sa mission en décembre 2022. L’étude s’est basée sur les premiers 900 jours de la mission, une durée suffisamment longue pour détecter des changements même infimes.

La cause exacte de cette accélération reste incertaine. Une théorie avance que l’accumulation de glace aux pôles pourrait modifier la répartition de la masse de Mars. Une autre hypothèse évoque le rebond post-glaciaire, où les terres émergent après avoir été enfouies sous la glace pendant des millénaires. Ces phénomènes pourraient avoir influencé la rotation de Mars au fil des ans.

Plusieurs mois après l’arrêt de la mission InSight, les équipes scientifiques continuent d’analyser les différents types de données enregistrées par l’atterrisseur et son sismomètre SEIS durant leurs quatre années d’activités à la surface de Mars.

Outre la rotation, les données d’InSight ont également révélé des informations sur le noyau de la planète rouge. Les chercheurs ont découvert que celui-ci a un rayon d’environ 1 850 kilomètres, plus petit que le noyau terrestre, mais proportionnellement plus grand. De plus, ce noyau n’est pas homogène: il présente des régions de densités variables, ce qui pourrait être une autre raison de l’accélération de la rotation martienne.

Sebastien Le Maistre, scientifique à l’Observatoire royal de Belgique et auteur principal de l’étude, a déclaré: « C’est une expérience historique. Malgré tous nos préparatifs et nos attentes, ces découvertes nous surprennent encore. »