Une « super-Terre » inconnue pourrait se camoufler dans notre propre Système solaire

Si il s’agissait d’une exoplanète, elle serait qualifiée de super-Terre. Mais cette planète se trouverait au sein même de notre Système solaire. Un duo d’astrophysiciens japonais suggère l’existence d’une planète semblable à la Terre dans la ceinture de Kuiper, une découverte qui pourrait bouleverser notre compréhension du Système solaire. Depuis une décennie, plusieurs études ont alimenté les théories sur l’existence d’une neuvième planète aux confins du système solaire. Patryk Sofia Lykawka et Takashi Ito, respectivement affiliés à la Kindai University et à l’Observatoire astronomique national du Japon, proposent une hypothèse différente: une planète pourrait se trouver beaucoup plus près, dans la ceinture de Kuiper.

La ceinture de Kuiper est un disque circumstellaire situé au-delà de l’orbite de Neptune. Elle est composée principalement de petits objets glacés. Les chercheurs ont observé que certains de ces objets avaient des orbites atypiques, suggérant l’influence gravitationnelle d’un objet plus grand.

Cette image montre les résultats d’une simulation qui étudie comment les objets lointains du système solaire se déplacent. Les chercheurs ont ajouté une « planète mystère » dans la ceinture de Kuiper pour voir comment elle affecterait les autres objets. Les symboles de différentes couleurs représentent les objets étudiés et leur comportement.
Crédit: The Astronomical Journal

Pour étayer leur théorie, les scientifiques ont mené des simulations informatiques. Les résultats indiquent que l’explication la plus probable pour ces orbites atypiques est l’existence d’une planète dans la ceinture de Kuiper. Selon les simulations, cette planète aurait une massecomprise entre 1,5 et 3 fois celle de la Terre et se trouverait à une distance de 250 à 500 unités astronomiques (AU) du Soleil. À titre de comparaison, Neptune est à environ 30 AU du Soleil.