Ceci pourrait être la première météorite boomerang découverte

Une roche unique récemment découverte en Afrique du Nord pourrait bouleverser notre compréhension des météorites. Certains chercheurs pensent en effet qu’il s’agit de la première « météorite boomerang » connue, c’est-à-dire une roche qui aurait quitté la Terre pour l’espace, pour ensuite revenir sur notre planète. Mais tous ne sont pas d’accord avec cette théorie inédite. La météorite nommée NWA 13188 a été trouvée dans une partie inconnue du désert du Sahara en 2018. D’un poids d’environ 646 grammes, personne n’a assisté à sa chute sur Terre. Sa composition s’est révélée très semblable à une certaine catégorie de roches volcaniques. De là est née l’hypothèse de ses origines.

Une équipe de chercheurs pense que cette roche est une météorite terrestre. C’est-à-dire qu’elle aurait été éjectée de la Terre il y a des millions d’années et serait revenue récemment sur notre planète. Jérôme Gattacceca, météoritologue à l’Université Aix-Marseille, a présenté ces travaux lors d’une conférence à Lyon.

Section de la croûte de fusion de la météorite, signe qu’elle a partiellement brûlé dans l’atmosphère.
Crédit: Albert Jambon

Pourquoi considérer NWA 13188 comme une météorite ? Elle possède une « croûte de fusion » bien développée. C’est une couche de roche choquée thermiquement à sa surface, preuve de son passage dans l’atmosphère terrestre. On retrouve aussi des traces d’isotopes comme le béryllium-3, l’hélium-10 et le néon-21, qui indiquent que la roche a été exposée aux rayons cosmiques pendant au moins 10 000 ans.

Deux scénarios sont envisagés pour expliquer son éjection dans l’espace: une éruption volcanique massive ou un impact d’astéroïde colossal. Les chercheurs privilégient la seconde option, aucun éruption volcanique connue n’a été suffisamment puissante pour projeter des roches dans l’espace.

Mais tous ne sont pas prêts à classer cette roche comme une météorite boomerang. Ludovic Ferrière, conservateur à Vienne, pense que des recherches supplémentaires sont nécessaires. De son côté, Frank Brenker, géologue à Francfort, estime qu’il ne fait aucun doute que c’est une météorite, mais discute de son origine terrestre.

L’équipe de recherche prévoit d’autres analyses pour déterminer l’âge exact de la roche et chercher d’autres indices. En attendant, NWA 13188 reste une candidate prometteuse pour le titre de première météorite boomerang découverte sur Terre.